El Proyecto Mercury
A diferencia de los herméticos responsables del programa espacial soviético, del que se han mantenido secretos hasta época reciente, sus homólogos americanos publicitaban ampliamente cada paso que daban en la preparación de su salto al espacio. Los gestores del programa espacial de Estados Unidos sabían que sin el apoyo de la opinión pública, de los medios de comunicación y de los políticos, nada era posible en aquella gran nación.
Por ello supimos en su momento de
la selección de los primeros siete astronautas (the Mercury Seven), de los nueve nuevos (the new nine) y así, de todas las promociones de aspirantes a
viajeros espaciales. Nos enteramos también de algunas anécdotas, muy bien
referidas en ese estupendo film de Philip Kaufman “Elegidos para la Gloria” (The right Stuff,
1983) basado en el libro de Tom Wolfe, como las discusiones de los astronautas
con los ingenieros que, obsesionados por la seguridad, pretendían maniatarlos
sin margen de acción en la seguridad de una acolchada y claustrofóbica
minicápsula. Aquellos, sin embargo, reivindicaban su condición de pilotos y
ello obligó a dotar a las cápsulas de mandos para el guiado manual (aunque los
automatismos respondieron satisfactoriamente en general, hubo momentos en que
fue necesario el control manual).
El grupo original era, como ya se
ha dicho, de siete astronautas, pero solo llegaron a volar seis en el proyecto
Mercury, ya que uno de ellos, Deke Slayton, no superó las definitivas pruebas
médicas por una enfermedad cardíaca. Slayton fue una especie de jefe de personal
para los astronautas durante más de una década, hasta que, años más tarde,
recibió el alta médica y pudo incorporarse al histórico vuelo Apolo-Soyuz,
alcanzando, por fín, el espacio y la anhelada condición de astronauta.
Debido al número de miembros de
aquel equipo original, o debido a la superstición por la que algunos creen que
el número 7 representa buenos augurios, o quizá simplemente por capricho, todas
las cápsulas fueron numeradas con el siete, siguiendo a un nombre elegido por
el propio tripulante de cada una de ellas. Así, por ejemplo, Shephard voló en la Freedom 7 y Glenn en la Friendship 7. Esto, a más de uno provocó cierta
confusión en su momento, pues no informaba sobre el orden de los lanzamientos,
aunque en la denominación oficial de las misiones se utilizaba el nombre del
Programa seguido del número de orden
correspondiente.
Además de los seis vuelos con
tripulación humana, dentro del proyecto Mercury se realizaron otros diecisiete vuelos
de prueba, muchos de ellos automáticos y algunos llevando animales.
Vuelos Suborbitales
Alan Shephard, el 5 de Mayo de
1961 (Mercury Redstone 3 – Freedom 7) y más tarde Gus Grissom, el 21 de Julio
del mismo año (Mercury Redstone 4 – Liberty Bell 7) realizaron sendos vuelos suborbitales como preparación a
los posteriores vuelos espaciales de sus colegas. Alcanzaron una altura de 190 km y probaron las
secuencias de despegue y aterrizaje, aunque, obviamente no las de navegación
espacial. Un par de vuelos de apenas quince minutos que los soviéticos,
despectivamente, tacharon de “saltos de pulga”. Los ingenieros, por aquellas
fechas solo disponian del modesto Redstone, poco más que una V2 remozada, sin
potencia para alcanzar la velocidad de escape. Algunos meses más tarde, con el nuevo Atlas D, los astronautas americanos
pudieron aceptar el reto de emular a los Gagarin y Titov.
Alan Shephard volvió a viajar al
espacio en el Apolo 14, siendo uno de los doce privilegiados que pisaron la
Luna. Es el único astronauta que saltó del
proyecto Mercury al Apolo sin haber pasado por el Gemini. Gus Grissom tuvo peor
suerte: voló en la primera misión Gemini y estaba destinado a ser también uno
de lo pioneros del Apolo, pero murió junto a sus compañeros Ed White (primer spacewalker americano) y Roger Chaffee en
el accidente en tierra del fatídico Apolo I.
Al igual que los de sus colegas
soviéticos, los trajes que vestían los astronautas Mercury eran IVA (Intra
Vehicular Activity, es decir, no servían para salir al exterior. De hecho, no
estaba prevista tal eventualidad en estas primeras misiones), si bien eran más
elegantes que los de aquellos, pues eran ajustados, de un color plateado- se
confeccionaban con nylon recubierto de alumnio- y basado en los trajes de
presión de los pilotos de prueba de aviones supersónicos.
Primer americano en órbita
El 20 de Febrero de 1962 John
Glenn, sentado en la Amistad
7 y cabalgando el Atlas-Mercury 6 subió a los espacios, pero no para dejarse
caer a continuación como hicieran sus compañeros Shephard y Grissom, sino para
quedarse viajando alrededor de la
Tierra durante casi cinco horas, periodo en el cual completó
tres órbitas. En el regreso lo pasó bastante mal, pues de manera parecida a lo
que aconteciera a su alter ego soviético Yuri Gagarin, una sección de motores
desechable no se separó a su debido tiempo, comprometiendo la aerodinámica de
la reeentrada y poniendo en peligro la integridad del vehículo y su pasajero.
Tras los angustiosos momentos del fade
out de comunicaciones al paso por la ionosfera, los controladores pudieron
comprobar como Friendship 7 aparecía en el cielo suspendida plácidamente del
paracaídas que la depositaría suavemente en el Atlántico.
Glenn fue recibido en las calles
de las ciudades americanas como un héroe. Los estadounidenses se habían sacado
la espina y ya eran ciudadanos de pleno derecho de ese nuevo continente llamado
espacio.
Voló otra vez 35 años después, en
la misión del transbordador Discovery STS 95 (28-Octubre-1998), con 77 años, siendo
la persona de más edad que ha viajado al espacio.
Los vuelos de Carpenter y Schirra
El vuelo de Glenn solo sirvió
para cumplir el esperado hito de lanzar un americano al espacio y, de paso,
estudiar los efectos del vuelo espacial en el ser humano, así como el
comportamiento de la nave, pero en las restantes misiones Mercury se intentó
dotar de finalidades experimentales y técnicas la estancia de personas en el
espacio. Así, el Mercury Atlas 7 (24 de Mayo de 1962), tripulado por Scott
Carpenter, y con una duración similar al vuelo precedente, tuvo como objetivo
añadido el probar la red de comunicaciones que, a lo largo del mundo, realizaba
el seguimiento de la nave y que sería imprescindible para el éxito de futuras
misiones. Carpenter, tras esta misión, no volvió a enfundarse el traje
espacial, siendo el único de los seis pilotos Mercury que se retiró con un
único vuelo en su haber. Ello fue debido a la pérdida de movilidad en el brazo izquierdo como consecuencia de las
heridas provocadas por un accidente de tráfico en el verano de 1964.
Wally Schirra estuvo más de 9
horas en el espacio el 3 de Octubre de 1962 . Su cápsula Sigma 7 formaba parte
del Mercury Atlas 8 y realizó seis órbitas. La letra griega sigma representa,
entre otras cosas, la excelencia en ingeniería, la perfección del diseño y la
precisión en el funcionamiento. Quizá Schirra quiso llamar así a su vehículo
porque tras lo aprendido con la experiencia de los vuelos precedentes, se
habían implementado una serie de mejoras en el mismo. Schirra pilotó realmente su nave, haciendo poco uso
del piloto automático (“chimp mode”) y demostrando que se podía ahorrar energía
y combustible con el control manual de los vehículos espaciales. Esto sería muy
relevante en futuras misiones que precisarían de numerosas maniobras para
cumplir sus objetivos. Durante el vuelo de Schirra también se probó la
presurización del traje IVA. Sigma 7 y su ocupante fueron recuperados en
el Pacífico, cerca de la Isla Midway
por el USS Kearsarge.
Schirra tiene el honor de ser el
único astronauta que participó en los tres primeros programas espaciales de
Estados Unidos. Además de su misión Mercury, voló en la Gémini 6, con Stafford y en
la primera misión Apolo (Apolo 7) acompañado de Donn Eisele y Walter Cunnigham.
Infografía en la que se comparan los tamaños de las cápsulas Vostok y Mercury, así como los de sus respectivos cohetes. Ampliar |
Varios records para "Gordo"
Cooper
Leroy Gordon Cooper fue el último
piloto Mercury. En su vuelo, el Atlas Mercury 9- Faith 7, realizó 22 órbitas a la Tierra, recorrió más de 540
mil millas y permaneció en el espacio durante 34 horas, más que todos sus
compañeros juntos (aunque los records absolutos de permanencia estaban en manos
de los soviéticos. Nikolayev había permanecido 3 días y, posteriormente,
Bikovsky cinco). El éxito de la misión se completó con una correcta maniobra de
reentrada manual al advertirse un mal funcionamineto en el sistema automático.
De nuevo, se demostraba la importancia de una tripulación humana en los vuelos
espaciales para resolver situaciones imprevistas.
Cooper participó también en el
Programa Gemini (Gemini 5, con Charles Conrad).
COMPARATIVA: Línea de tiempo VOSTOK- MERCURY
1961
|
||||
Abril
|
12/04/1961
|
Vostok 1
|
Gagarin
|
Orbital
|
Mayo
|
05/05/1961
|
Freedom 7
|
Sheppard
|
Suborbital
|
Junio
|
||||
Julio
|
21/07/1961
|
Liberty
Bell 7
|
Grissom
|
Suborbital
|
Agosto
|
06/08/1961
|
Vostok 2
|
Titov
|
Orbital
|
Septiembre
|
||||
Octubre
|
||||
Noviembre
|
||||
Diciembre
|
||||
1962
|
||||
Enero
|
||||
Febrero
|
20/02/1962
|
Friendship
7
|
Glenn
|
Orbital
|
Marzo
|
||||
Abril
|
||||
Mayo
|
24/05/1962
|
Aurora 7
|
Carpenter
|
Orbital
|
Junio
|
||||
Julio
|
||||
Agosto
|
11/08/1962
|
Vostok 3
|
Nikolayev
|
Orbital
|
12/08/1962
|
Vostok 4
|
Popovich
|
Orbital
|
|
Septiembre
|
||||
Octubre
|
03/10/1962
|
Sigma 7
|
Schirra
|
Orbital
|
Noviembre
|
||||
Diciembre
|
||||
1963
|
||||
Enero
|
||||
Febrero
|
||||
Marzo
|
||||
Abril
|
||||
Mayo
|
15/05/1963
|
Faith 7
|
Cooper
|
Orbital
|
Junio
|
14/06/1963
|
Vostok 5
|
Bikovsky
|
Orbital
|
19/06/1963
|
Vostok 6
|
Tereskhova
|
Orbital
|
Referencias:
Wikipedia.
NASA
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