En una galaxia muy lejana...: La Tierra sobre las olas de un océano lunar

(Basado en el artículo “NASA Releases New High-Resolution Earthrise Image”*: La NASA publica una nueva imagen en alta resolución de la “Tierra naciente”)

*Publicado en la “Image of the day Gallery”, NASA, el 18 de Diciembre de 2015.

El satélite artificial “LunarReconnaissance Orbiter”, de la NASA, (en adelante LRO), recientemente capturó una vista única de La Tierra desde su privilegiada posición en la órbita lunar.

“La imagen es simplemente espectacular”, dijo Noah Petro, Delegado científico de la NASA en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, Maryland. “La imagen de la Tierra evoca la famosa “Canica Azul (Blue Marble)”, imagen tomada por el astronauta Harrison Schmitt durante la misión Apolo 17, hace 43 años, en la que también se apreciaba claramente el continente africano.

En esta imagen compuesta vemos, apareciendo sobre el horizonte lunar -desde el punto de vista de la nave espacial-, la esfera terrestre, cuya imagen queda centrada sobre un punto al sur de la costa de Liberia (4.04 grados norte y 12.44 oeste). La gran área de color pardo en la zona superior derecha corresponde al desierto del Sáhara, apreciándose más allá Arabia Saudí. Las costas atlántica y pacífica de América del Sur son visibles a la izquierda. En la Luna, captamos un atisbo del cráter Compton. Que se encuentra justo detrás del limbo oriental de la luna, ya en la cara oculta.

LRO fue lanzada el 18 de Junio de 2009, y ha atesorado un ingente caudal de datos con sus siete poderosos instrumentos, realizando una incalculable contribución a nuestro conocimiento de la Luna. LRO disfruta de 12 ortos terrestres cada día; sin embargo la nave está casi siempre ocupada tomando imágenes de la superficie lunar, así que raramente se da la oportunidad de que sus cámaras se vuelvan hacia la Tierra y consigan una captura como la que nos ocupa. Ocasionalmente LRO apunta hacia el espacio para observar la extremadamente delgada atmósfera lunar y llevar a cabo medidas de calibración de los instrumentos. En estas situaciones, a veces La Tierra (o algún otro planeta) pasa por el campo de visión de las cámaras y entonces se obtienen llamativas imágenes como la que se muestra.

Esta imagen está compuesta por una serie de tomas realizadas el 12 de Octubre, cuando LRO se encontraba a unas 83 millas (134 kilómetros) sobre la superficie lunar en las inmediaciones del cráter Compton, en la cara oculta. Obtener una imagen de la Tierra y la Luna con la cámara de LRO es una tarea complicada. En primer lugar, la nave debe inclinarse hacia un lado (en este caso 67 grados); después el aparato ha de girar en la dirección de avance para maximizar el ancho del horizonte lunar en la imagen de la cámara de ángulo estrecho (Narrow Angle Camera). Todo esto ocurre mientras LRO viaja ¡a más de 3.580 millas por hora (unos 1600 metros por segundo) en relación a la superficie lunar, que se encuentra debajo de la nave!

La cámara de alta resolución (NAC: Narrow Angle Camera) del LRO toma imágenes en blanco y negro, mientras que la camara de baja resolución gran angular (WAC: Wide Angle Camera) toma imágenes en color, de manera que Vd. quizá se pregunte como se ha podido conseguir una imagen de alta resolución de la Tierra en color. Dado que tanto la nave, como la Tierra y la Luna están en movimiento, es necesario realizar un proceso especial para crear una imagen que represente la visión de la Tierra y la Luna en un mismo instante. La imagen final de la Tierra contiene información de las capturas de ambas cámaras (NAC y WAC). La primera facilita el detalle de alta resolución y la segunda, el color.

“En la Tierra, la diaria salida y puesta de la Luna son siempre momentos inspiradores”, dijo Mark Robinson, de la Universidad del Estado de Arizona en Tempe, principal investigador del programa LRO. “Sin embargo. Los astronautas en la Luna ven algo muy diferente: vista desde la superficie lunar, la Tierra nunca sale ni se oculta. Ya que la Luna aparentemente carece de rotación, la Tierra siempre estará sobre el mismo punto del horizonte, variando solo ligeramente de posición debido a los movimientos de libración, esas pequeñas oscilaciones que presenta el disco lunar. La Tierra no se verá moverse a través del cielo, pero la vista no será estática, pues podremos captar su movimiento de rotación: los futuros astronautas verán los continentes moverse apareciendo y escondiéndose tras el limbo terrestre y el cambieante patrón de nubes siempre llamará la atención del observador que se encuentre, obviamente, en la cara visible. La Tierra nunca podrá ser vista desde la cara oculta. Imaginen un cielo sin Tierra ni Luna.¿Qué pensarán los exploradores de la cara oculta cuando no tengan La Tierra sobre sus cabezas? “

La primera imagen de la “Tierra Naciente” (Earthrise) fue captada por la sonda Lunar Orbiter 1 en 1966, pero quizá la foto de un “earthrise” más icónica de la NASA es la tomada por la tripulación de la Apolo 8 cuando entraron en órbita lunar en la Nochebuena de 1968. Esa noche, los astronautas –Comandante Frank Borman, Piloto del módulo de Mando Jim Lovell, y William Anders, Piloto del (inexistente) Módulo Lunar- realizaron una emisión de TV en directo desde la órbita lunar en la que mostraron imágenes de la Tierra y la Luna tal como se veían desde su posición. Lovell dijo: "Esta vasta soledad es sobrecogedora y te hace darte cuenta de todo lo que tienes allá en la Tierra".

Referencias: Este artículo es una versión del mencionado en el encabezamiento.

Artículo original: http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/iotd.html?id=375652