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| Plutón y Caronte vistos por New Horizons a 200 millones de kilómetros de distancia |
La nave New Horizons, de la
NASA, se acerca a Plutón y, en los últimos días del pasado mes
de enero, tomó una serie de imágenes en las que se aprecia el planeta enano
junto a su gran luna Caronte, orbitando su común centro de masas. Según Camille M.
Carlisle, autora del artículo que acompaña a estas imágenes en Sky and Telescope, a cualquiera de los geeks*
que lean esto (incluyéndole probablemente a usted y a este modesto
comentarista) les parecerá un tema sumamente interesante.
Porque, técnicamente hablando, un astro pequeño no orbita alrededor de un
cuerpo estacionario mayor; en realidad, ambos se mueven alrededor de su centro
de masas común, llamado baricentro. Esto se aplica incluso para el Sistema Solar
en su conjunto: en lugar de planetas girando en torno a un Sol inmóvil, tanto
este como los planetas se mueven teniendo como centro de su órbita al citado
baricentro. Para hacernos una idea, el baricentro es una especie de media o
compromiso entre la distancia y la masa de ambos cuerpos giratorios. Debemos pensar
que en el Universo nada está quieto, todo es movimiento, y las velocidades y desplazamientos
son siempre en relación a otro u otros cuerpos –que a su vez, tambien se
mueven-. Si tomamos como ejemplo el sistema Tierra-Luna, veremos que la
distancia es muy corta –en términos astronómicos, claro- y que la diferencia de
masa entre ambos cuerpos es significativa aunque no desmesurada –la masa de la Luna es 1/81 de la
terrestre-. Por ello, el baricentro de este sistema está muy cerca del centro
de la Tierra,
con lo que, en la práctica, realmente la Luna orbita alrededor de la Tierra.
Según explica Ms. Carlisle, el centro de masas entre el Sol y los planetas
se halla, como ya sabemos, en el interior del Sol, pero se mueve conforme los
planetas se mueven y podría llegar a desplazarse fuera del Sol en un futuro (¡!).
En la siguiente animación se observa el sistema de relaciones entre un planeta, su estrella y
los puntos de Lagrange orbitando alrededor del baricentro, que se halla
levemente desplazado del centro del astro mayor –lo que produce que este también
“orbite”-.
Pues bien, en la animación obtenida con la serie de imágenes del New
Horizons a que hacíamos referencia, se observa este fenómeno con bastante
claridad, ya que a diferencia de los sistemas tomados como ejemplo, en el caso
de Plutón y Caronte hay mucha menor diferencia de masa y de distancia. De hecho, se habla de
la singularidad de este caso en el que tenemos a un planeta enano y una luna
gigante (en relación a él), o bien, como proponen algunos, un planeta doble. Quizá, un planeta enano doble.
Caronte (en inglés, Charon) tiene aproximadamente la mitad del diámetro de
Plutón y entre un octavo y un décimo de su masa. Se encuentran separados por
una distancia de sólo 20.000
kilómetros. El centro de masas de este sistema se
encuentra por encima de la superficie de Plutón, en un punto del espacio entre
ambos.
Estas imágenes han sido captadas por el LORRI (LOng Range Reconnaissance
Imager) del New Horizons ( Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance) entre los
días 25 y 31 de Enero como parte de las tareas de búsqueda de localizaciones para
el flyby que tendrá lugar el próximo Julio.
Las otras cuatro lunas de Plutón no son visibles en la imagen, pues son muy
pequeñas para ser detectadas a la distancia a la que aún se encuentra la nave
(200 millones de kilómetros).
Notas. La nave New Horizons fue lanzada por la NASA desde Cabo Cañaveral el 19
de Enero de 2006 –cuando Plutón todavía era un planeta (¡!)-, ha realizado
varias maniobras de corrección de rumbo y se encontró con Júpiter el 28 de
Febrero de 2007. Cruzó la órbita de Neptuno el 24 de Agosto de 2014 y está
previsto que el 14 de Julio de este año consiga su mayor aproximación a Plutón.
Posteriormente, continuará su trayectoria hacia el exterior del Sistema Solar.
Posición actual de New Horizons: Distancia de la Tierra: 32,40 UA; Distancia
del Sol: 31,67 UA; Distancia a Plutón: 1,19 UA.
*Geek: término coloquial anglosajón que se usa para denominar a las personas con un gran interés por temas científicos y tecnológicos. Aunque en castellano se asocia parcialmente al concepto "friki", en el entorno anglosajón ya ha perdido la connotación peyorativa.
Basado en el artículo “Pluto and Charon’s Gravitational Dance”
Publicado en SKY & TELESCOPE
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