Colores en el más interior de los planetas
Esta colorida vista de Mercurio fue creada usando imágenes obtenidas durante la operación de captación
de imágenes para la elaboración del mapa base en color del primer planeta, en
el ámbito de la misión principal de la sonda MESSENGER.
Estos colores no son los que Mercurio mostraría al ojo humano, pero
facilitan la apreciación de las
diferencias químicas, mineralógicas y físicas entre las rocas que conforman la
superficie de Mercurio
Image Credit: NASA/Johns Hopkins
University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Mercurio es el planeta más cercano al Sol, encontrándose a una distancia
media de unos 58 millones de kilómetros, es decir una tercera parte
aproximadamente de la distancia que separa a la Tierra de nuestro astro
principal. Aunque las temperaturas en la cara diurna son abrasadoras, unos 350
grados centígrados, Mercurio no es el planeta más caliente del sistema solar, ya
que este honor corresponde a Venus, cuyo brutal efecto invernadero
provoca temperaturas de hasta 500 grados en su atormentada superficie.
Durante mucho tiempo se creyó que, como ocurre con nuestra Luna,
Mercurio siempre mostraba la misma cara al Sol, debido a la aparente
sincronicidad de sus movimientos de rotación y traslación. Posteriormente se
descubrió que Mercurio gira sobre su eje una vez y media en cada órbita, con lo
que al cabo de dos "años" mercurianos, habrán transcurrido tres de
sus días y volverá a estar iluminada la misma cara del planeta en el mismo
punto de la órbita.
La sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and
Ranging [Superficie , Entorno Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio ]) fue
lanzada en Agosto de 2004, situándose en la órbita del pequeño planeta en Marzo
de 2011 y siendo algunas de sus tareas principales la elaboración de un
completo mapa de la superficie mercuriana y el análisis de su composición
geológica.
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| Messenger acercándose a Mercurio |
Pasado y futuro de la exploración de Mercurio. El primer acercamiento a
este planeta se produjo con ocasión del vuelo de la sonda americana Mariner 10,
que realizó una expedición al interior de nuestro sistema visitando
consecutivamente Venus y Mercurio entre 1974 y 1975. Para este año está
previsto el lanzamiento de la misión conjunta de las agencias Europea y
Japonesa BepiColombo, que llegaría a las inmediaciones de Mercurio en 2019.
Referencias. La primera parte de este artículo (Colores en el más interior de los planetas) es una traducción, realizada por el autor de este blog, del artículo “Colors of the Innermost Planet” aparecido en la “Image of the Day Gallery” de la página web de la NASA: http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/iotd.html
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