lunes, 29 de octubre de 2012

Tormenta en Saturno

Noticias del Espacio VI. Tormenta en Saturno.

Image Credit: NASA

  La nave espacial Cassini, de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) ha captado las secuelas de una inusual tormenta de impresionante magnitud en Saturno. Los datos revelan perturbaciones de un nivel nunca antes registrado en la alta atmósfera del planeta. Ello ocurre incluso mucho después de que los signos visibles de la borrasca hayan disminuido, lo que indica que la tormenta fue más potente de lo que los científicos habían creído en un principio.

  Esas nubes rojas, anaranjadas y verdes(en colores falsos) que se aprecian en el hemisferio norte de Saturno señalan los últimos envites de la gigantesca tormenta que se produjo entre 2010 y 2011. Incluso una vez comenzaron a desvanecerse los signos visibles de la perturbación, las mediciones con infrarrojos continuaron revelando los poderosos efectos aún activos en la estratosfera de Saturno.

  La misión Cassini forma parte de la larga tradición de la NASA en la exploración de nuestro sistema solar, que ahora está siendo conmemorada en el Simposio de Historia de la NASA "Solar System@50"


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Saturno. 
  Conocido desde la antigüedad, se consideró el planeta más alejado hasta el descubrimiento de Urano  por William Hershell en 1781. Observado al telescopio por primera vez por Galileo, este creyó que las protuberancias que lo flanqueaban eran dos grandes lunas, pues sus aparatos no tenían suficiente potencia para resolver la imagen de los anillos. Fue Christian Huygens, en 1659 quién los observó con claridad por primera vez . Más tarde, James Clerk Maxwell formuló teóricamente que dichos anillos no podían ser un cuerpo sólido, sino un conjunto de millones de pequeños cuerpos girando en formación en torno al ecuador del planeta.


  Saturno es uno de los planetas de tipo joviano, también llamados gigantes gaseosos. Es muy achatado en los polos y su densidad es menor que la del agua. Su meteorología no es tan activa como la de Júpiter, pero de vez en cuando, en su atmósfera se generan grandes tormentas. La que se menciona en la primera parte de este artículo se desencadenó en Diciembre de 2010 y duró 200 días. Se expandió en un área equivalente a 8 veces la superficie de la Tierra y sus secuelas, como se explica en el artículo, aún hoy son visibles.

Sonda Cassini-Huygens. 
  La nave no tripulada Cassini Huygens fue lanzada el 15 de Octubre de 1997 por un cohete Titán IV Centauro desde Cabo Cañaveral. Es una de las naves automáticas más grandes jamás construidas pues mide casi siete metros de largo y 4 de diámetro, con una masa de casi 4 toneladas. Se compone de un orbitador (Cassini) que tendrá como misión estudiar los anillos y la atmósfera de Saturno, así como la composición de la superficie de algunos de sus satélites (entre ellos,  el enigmático material oscuro de Japeto),  y un lander (Huygens) cuya misión es posarse en el satélite Titán.
  La nave se situó en la órbita de Saturno el 1 de Julio de 2004 y aún sigue enviando datos y fotografías.


  Huygens descendió a Titán el 14 de Enero de 2005 y envió datos mientras su enlace Cassini se mantuvo a su alcance. Posteriormente, Cassini se alejó en su periplo hacia otras lunas de Saturno. Aún así, algunos radiotelescopios de la Tierra lograron captar señales de Huygens durante un tiempo.
  Al terminar su misión,  en 2017, la nave Cassini será enviada en rumbo de colisión hacia Saturno,  evitando así el peligro de contaminación que podrían provocar los restos de la nave en un eventual impacto contra los anillos o alguno de los satélites, al degradarse su órbita con el paso del tiempo.

Giovanni Cassini. 
Astrónomo italiano del que ya hemos hablado en un artículo anterior.

"Solar System@50". 
  Recientemente se han cumplido 50 años del primer vuelo interplanetario de la NASA, el Mariner 2, que realizó un sobrevuelo de Venus. Con este motivo la Nasa celebra este año el Simposio sobre Exploración del Sistema Solar "Solar System@50"


Referencias. La primera parte de este artículo (Tormenta en Saturno) es una traducción, realizada por el autor de este blog, del artículo “Storm on Saturn” aparecido en la “Image of the Day Gallery” de la página web de la NASA: http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/iotd.html


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